甘棠，阿山在舌尖反复念着这两个字，像含化了阿姊偷来的麦芽糖。
马车前头飘来脂粉香，混着后头五个丫头身上的酸馊味——最大的那个绷着背，走路时脚跟先着地，定是当过绣娘；最小的一个也是六岁，抬着头，手一直揉衣角。
“西市“石坊上的描金剥落了大半，暮色里像条垂死的金龙。
甘棠数着经过的店铺，药铺学徒正在下雕花门板，布庄伙计抱着成匹的素锦往外泼水，酒旗招子上积着厚厚的烟灰。
拐过第三个巷口时，她偷偷把桃木符塞进鞋底——主家马车帘角的缠枝莲纹，和奴驿老妪临终攥着的帕子一模一样。
“手脚麻利些！
“领路婆子突然扬鞭，惊得众人撞作一团。
甘棠趁机扶住那个六岁的小丫头，摸到她腕上戴了三圈桃核，正是阿姊说能防惊厥的土法子。
红漆角门吱呀开启的刹那，她听见门房啐道：“这拨怎的比上次还柴？“
两进垂花门内，青砖地缝都扫得不见半丝杂草。
甘棠盯着廊下挂的八宝琉璃灯数数，第七盏缺了个穗子，露出里头拇指大的蛛网。
人牙子钻进东厢房时，她飞快扫过院中陈设：西墙根摆着七口青釉缸，北面游廊第三根柱子有新补的漆，东南角井台石栏缺了半掌大的角。
“伸手。
“粗使婆子抖开包袱皮。
新衣糙得磨脖子，却比奴驿的破布暖和十倍。
甘棠学着旁人把旧衣叠成方，趁乱将半截草编蚱蜢塞进袖袋——那是阿爹被带走前夜编的。
收衣的婆子扯走她发间草绳时，带落几根枯发，飘飘荡荡落在井沿青苔上。
“你，抬头。
“一个丫头突然凑近，指尖在她耳后一抹，“有虱卵。
“
甘棠盯着对方掌心根本不存在的污渍，突然想起阿姊教的：深宅里第一个示好的，往往要拿你当垫脚石。
暮色渐浓时，游廊下传来木屐声。
甘棠数着那声响，十九步停，三十七步起，伴着环佩叮当的间隙，有极轻的纸张摩擦声。
当最后一丝天光湮灭在飞檐后，她摸到新衣内袋突起的缝线——不知哪个姐姐穿过的衣裳里，竟藏着片风干的桂花。
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